La Medicina complementare e alternativa (MCA) può essere genericamente definita una serie di diversi sistemi, pratiche e prodotti di assistenza medica e di cura della salute che non sono considerati appartenenti alla medicina convenzionale. L'uso della MCA sta considerevolmente aumentando tra i pazienti oncologici al momento della diagnosi, durante le terapie ed anche dopo la loro conclusione. I pazienti oncologici ricorrono alla MCA per contrastare gli effetti collaterali sia della malattia sia delle terapie. Tuttavia, esistono preoccupazioni in merito alla MCA sia perché l'efficacia e la sicurezza di molte pratiche e prodotti in ambito oncologico non è stata scientificamente documentata sia per la possibilità di interazioni con i trattamenti convenzionali. Questo articolo esami alcuni aspetti della MCA con particolare interesse a:

1. l'evoluzione storica della definizione di MCA e della filosofia alla sua base;

2. la classificazione dell'intero spettro della MCA che include non solo le pratiche ed i prodotti, ma anche le teorie e le credenze che la sottendono in accordo con la definizione della Cochrane Collaboration;

3. i fattori personali che si associano all'uso della MCA e ne sono predittivi;

4. i patterns eterogenei di utilizzo della MCA nei pazienti sia adulti sia in età pediatrica;

5. le future direzioni della comunicazione online in tema di MCA;

6. le priorità di ricerca scientifica in ambito di MCA nell'attuale contesto globale di risorse umane ed economiche limitate.